Chaque automne, les Canadiens anticipent la venue d’un long hiver froid. La baisse du mercure est particulièrement marquée la nuit et ceux qui garent leur véhicule à l’extérieur savent que, le lendemain matin, ils devront gratter leur pare-brise givré. Bien que l’usage de ces dispositifs soit moins répandu dans les régions sud du pays, nombreux sont les conducteurs qui ont encore recours à un chauffe-moteur pour garder le moteur de leur voiture au chaud la nuit et accélérer la vitesse à laquelle il se réchauffe au démarrage. Cependant, il faut savoir que ces appareils peuvent provoquer un incendie de véhicule, qui pourrait même se propager au bâtiment.
La plupart des modèles de chauffe-moteurs installés sur les véhicules de promenade sont constitués d’un élément chauffant dont le boîtier est fileté ou embouti à l’endroit où se trouve le bouchon obturateur du bloc-moteur pour réchauffer le liquide de refroidissement. Certains véhicules sont équipés d’un chauffe-carter en plus d’être munis d’un chauffe-moteur. Cette combinaison est plus courante sur les véhicules commerciaux au diésel, comme les camions lourds. Les chauffe-carters sont aimantés ou tiennent en place grâce à un adhésif. Les chauffe-moteurs et les chauffe-carters sont alimentés par un cordon que l’on branche à une source d’électricité externe de 120 volts, comme les prises de courant standards que l’on retrouve à l’extérieur des maisons ou dans les garages.
Il existe plusieurs situations dans lesquelles ces dispositifs peuvent défaillir et provoquer un incendie à l’intérieur du véhicule. L’une des causes principales implique le cordon du chauffe-moteur ou du chauffe-carter. Les problèmes les plus courants impliquent un endommagement mécanique du cordon ou une dégradation des connexions électriques. En effet, une telle situation peut engendrer une surchauffe par effet résistif et causer éventuellement un incendie. En 2018, Ford a rappelé plus de 400 000 camions F-150 en raison de problèmes liés au cordon du chauffe-moteur. Le rappel indiquait que l’eau et les contaminants peuvent causer la corrosion des connecteurs du cordon du chauffe-moteur et provoquer un incendie. Or, bon nombre de ces véhicules ont fait l’objet d’un second rappel, en 2019, en raison de problèmes liés à la procédure de réparation devant résoudre le problème initial. Ford n’est pas le seul fabricant à avoir fait des rappels pour ce type de problème.
Si votre véhicule est muni d’un chauffe-moteur, ce serait une bonne idée de vérifier, chaque année, si des problèmes ont été rapportés ou s’il existe des rappels visant votre véhicule. Les sources de données les plus fiables à ce sujet sont celles du fabricant. Une autre option consiste à consulter la base de données de Transports Canada.
Les risques inhérents à l’usage de ce dispositif également impliquer une défaillance du cordon prolongateur servant à brancher le chauffe-moteur dans la prise de courant. Par exemple, un cordon prolongateur conçu pour usage intérieur ou de calibre insuffisant risque de s’endommager prématurément et de causer un incendie. Les cordons prolongateurs utilisés pour brancher un chauffe-moteur sont susceptibles d’être endommagés mécaniquement de différentes façons, comme en étant coincés entre le capot et le châssis de la voiture ou au sol par le piétinement. Il arrive aussi fréquemment que les fiches de raccordement aux extrémités du cordon deviennent contaminées et engendrent une surchauffe par effet résistif. Dans tous les cas, il peut s’en suivre une défaillance qui peut, dans certaines conditions, enflammer des objets combustibles à proximité. Il va sans dire que les conséquences d’un incendie de véhicule pourraient être décuplées s’il est garé à l’intérieur ou près d’un immeuble.
Ainsi, pour réduire les risques associés à l’usage d’un chauffe-moteur, assurez-vous que le cordon prolongateur est conçu pour usage extérieur et n’est pas susceptible d’être endommagé mécaniquement. Il est tout aussi important de prendre les dispositions pour éviter que les fiches de raccordement demeurent au sec en tout temps. Il est également conseillé d’inspecter régulièrement les fiches de raccordement et l’état de la gaine extérieure et de cesser l’utilisation sitôt que des signes de détérioration apparaissent.
Un autre type de problème peut survenir si les éléments chauffants se détachent de leur emplacement. Cette situation peut se produire si l’on tire sur le cordon du chauffe-moteur. L’élément chauffant pourrait se détacher de l’ouverture prévue pour le bouchon obturateur, ou encore, la tension sur le cordon pourrait faire décoller le chauffe-moteur de son emplacement. Le cas échéant, le chauffe-moteur est susceptible de surchauffer et de défaillir en raison d’un dégagement insuffisant pour dissiper la chaleur générée par l’élément chauffant.
Une façon d’éviter ce genre de problème est de faire inspecter régulièrement votre chauffe-moteur par un mécanicien certifié, surtout si votre véhicule a été impliqué dans une collision. Un entretien régulier et quelques connaissances de base peuvent vous aider à assurer le bon fonctionnement de votre chauffe-moteur et de votre chauffe-carter et à réduire les risques d’incendie. Gardez ces conseils en tête pour assurer la sécurité de votre véhicule, de votre garage et de votre famille cet hiver.