Par Geoffrey Wowk, P.Eng., CFEI et Éric Chainé, ing., IAAI-CFI, CFEI
Au fil des ans, les bienfaits de cesser de fumer ont clairement été démontrés; cependant, certains anciens fumeurs de cigarette traditionnelle se tournent vers la cigarette électronique ou la « vapoteuse » pour les aider à arrêter complètement. Vapoter est aussi devenu populaire auprès de nombreuses personnes qui n’ont jamais fumé la cigarette auparavant. Bien que l’usage de la cigarette électronique serait moins nocif pour la santé, ce dispositif comporte son lot de risques insoupçonnés.
Le principe de la cigarette électronique consiste à vaporiser un liquide contenant de la nicotine et des agents aromatisants avec une résistance chauffante. Cette dernière est généralement alimentée par une pile Lithium-Ion (Li-Ion) rechargeable, de type 18650, laquelle est de format légèrement plus grand que celui d’une pile AA. Bien que la tension de ce type de pile soit aussi faible que 4,2 V, elle a la capacité de générer un courant de l’ordre de 20 ampères ! Ce qui s’avère plutôt élevé pour un appareil qui se tient dans le creux d’une main. Les piles Li-Ion internes se démarquent des piles conventionnelles par leur puissance et leur importante réserve d’énergie.
C’est lorsque cette énergie n’est pas contenue adéquatement que les dangers apparaissent. En effet, on a recensé des cas de défaillances de cigarettes électroniques durant le cycle de recharge de la pile et même en cours d’utilisation.
Récemment, la défaillance d’une pile d’une cigarette électronique sous charge a engendré un début d’incendie dans une résidence. L’enquête a révélé que la pile a explosé sous l’effet de la pression interne. La cigarette fut projetée d’un bout à l’autre de la pièce et le mobilier avoisinant s’est enflammé par les gaz chauds émanant de la pile. Si le résident n’était pas revenu à son domicile peu après le déclenchement de l’incendie, il en aurait résulté des dommages beaucoup plus importants.
Les cigarettes électroniques ont également eu de graves conséquences durant leur utilisation ou même lorsqu’elles n’étaient pas utilisées et simplement rangées dans la poche d’un vêtement. Une étude américaine effectuée par le National Electronic Injury Surveillance System (NEISS) de la Consumer Product Safety Commission (CPSC) a indiqué qu’entre 2015 et 2017, environ 2 035 personnes ont dû être hospitalisées aux États-Unis à la suite d’explosions et de brûlures de cigarettes électroniques. Un résident de la Floride serait même décédé en mai dernier d’un projectile à la tête. Selon l’enquête, la cause du décès serait le résultat fatal d’une explosion de pile de cigarette électronique. D’autres utilisateurs ont souffert de sérieuses brûlures au corps, comme ce résident de la ville de New York en 2016 qui a été blessé lorsque la pile de sa cigarette électronique a explosé dans sa poche.
Comme l’indiquent les incidents décrits précédemment, la défaillance catastrophique des piles Li-Ion constitue la principale cause des incendies et des explosions impliquant des cigarettes électroniques. La défaillance d’une pile Li-Ion peut survenir de façon autonome en raison d’un défaut de fabrication, d’un endommagement mécanique externe ou encore d’une recharge inadéquate. Dans la majorité des modes de défaillance autonome, la surchauffe interne est engendrée par une succession de courts-circuits dans les cellules de la pile et dans les cas les plus violents, il survient un allumage des vapeurs de lithium. Les défauts de fabrication les plus fréquents sont une contamination métallique ou une épaisseur irrégulière des séparateurs de cellules.
Afin de réduire les risques, les utilisateurs de cigarettes électroniques ou d’autres appareils alimentés par des piles Lithium-Ion doivent suivre certaines mesures de précaution élémentaires, comme toujours utiliser le chargeur fourni avec l’appareil lors de l’achat – l’utilisation d’un chargeur d’une autre marque pourrait s’avérer incompatible avec le mode de recharge requis de la pile et causer sa défaillance; éviter de laisser charger la pile sans surveillance ou durant le sommeil – ceci augmente les chances de ne pas pouvoir détecter les premiers signes advenant une défaillance; et finalement, éviter d’utiliser des batteries Lithium-Ion génériques ou de qualité douteuse. Puisque les défauts de fabrication sont une des causes courantes de défaillances, il demeure toujours préférable de s’en tenir à des composants de marque reconnue.
Pour en savoir davantage sur le sujet, ou pour nous envoyer une demande d’expertise, veuillez communiquer avec Éric Chainé, ing., IAAI-CFI, CFEI.