Les batteries au lithium-ion semblent présentes dans tout ce que nous utilisons aujourd’hui, des ordinateurs portables aux téléphones cellulaires, en passant par les outils électriques, les vélos et, plus récemment, les véhicules. Pourtant, pas une semaine ne passe sans que des articles de presse soient publiés au sujet de problèmes concernant ces batteries. Sachant cela, pourquoi ces batteries sont-elles utiles et, si plusieurs font l’objet de rappels, pourquoi leur popularité augmente-t-elle ?
Tout d’abord, de quoi sont-elles faites? Comme le nom l’indique, la matière première utilisée dans leur fabrication est le lithium, un métal alcalin mou et un excellent conducteur d’électricité. Celui-ci s’oxyde rapidement à l’air, devenant gris terne, et, lorsque placé dans l’eau, il peut se dissoudre et produire de l’hydroxyde de lithium et de l’hydrogène inflammable. En cours d’utilisation, les ions de lithium de la batterie se déplacent de l’électrode négative vers l’électrode positive à travers une solution électrolytique, donc conductrice. Pendant la recharge, le flux s’inverse.
Vous vous demandez peut-être ce qui rend ces batteries si populaires. Et bien, les avantages technologiques de ces batteries sont nombreux, sans quoi elles ne seraient pas fabriquées à si grande échelle. Les batteries au lithium-ion présentent notamment l’avantage de durer plus longtemps que les batteries au nickel-cadmium ou au plomb-acide, et ce, avec une recharge rapide. De plus, elles peuvent être utilisées dans des conditions de température extrêmes. Pour les véhicules, cela signifie moins de problèmes de démarrage par grand froid et la possibilité d’alimenter un véhicule sans moteur à combustion tout en ayant une autonomie intéressante.
Toutes ces caractéristiques semblent formidables, mais qu’en est-il des problèmes qui surgissent dans l’actualité? En fait, le plus gros inconvénient de ces batteries est essentiellement lié à leur fabrication. S’il survient un défaut d’assemblage ou que des contaminants se retrouvent dans les cellules de la batterie, le courant peut emprunter des chemins imprévus, court-circuitant une ou plusieurs cellules. Ceci peut ensuite entraîner une surchauffe et même un incendie. La deuxième cause de préoccupation la plus répandue est la surcharge des batteries. En effet, lorsque surchargées, ces dernières vont invariablement surchauffer, ce qui peut engendrer un emballement thermique interne et une inflammation des batteries. Dans le cas d’un tel incident, des dommages aux appareils utilisés ainsi qu’aux objets environnants peuvent être occasionnés. Les dispositifs de recharge sont normalement conçus pour empêcher la surcharge des batteries lithium-ion, d’où l’importance d’utiliser le bon type de chargeur.
Ces dernières années, les batteries au lithium-ion ont fait l’objet de nombreux rappels. En août 2020, Ford a rappelé 27 000 véhicules hybrides rechargeables en raison d’un défaut causant la surchauffe du module de charge de la batterie de la voiture et ayant provoqué des incendies. En octobre 2020, BMW a émis un rappel pour la plupart de ses modèles hybrides rechargeables en raison de problèmes de fabrication au sein de la batterie. Plus précisément, des débris de soudure laissés à l’intérieur du bloc pouvaient créer un court-circuit entre les modules. Un mois plus tard, GMC a rappelé 69 000 Bolt Electric, car les cellules de leur batterie avaient le potentiel de dégager de la fumée et de s’enflammer, ce qui pouvait se propager au reste du véhicule et provoquer un incendie du bâtiment si celui-ci était garé à l’intérieur d’un garage ou près d’une maison. GMC a apporté un correctif en limitant la charge de la batterie à 90 % de sa capacité totale. Plus récemment, soit en février 2021, Hyundai a rappelé 82 000 véhicules (principalement des véhicules électriques Kona) et a ajouté 100 000 véhicules à la liste des rappels en avril 2021.
Dans l’ensemble, les batteries au lithium-ion semblent de plus en plus présentes dans les appareils électroniques que nous utilisons. En général, l’emploi de ces appareils est sécuritaire, mais nous devons faire preuve de diligence en enregistrant nos appareils et en ayant à l’œil les rappels de produits.